Java para Comercio Electrónico

Jesús Alvarez
PR WebMasters

        La Internet se está convirtiendo en el canal de distribución más eficiente en la historia del comercio. Esto ha provocado una gran demanda para software que permita hacer transacciones por la Red. La mayor parte de los programas usados hoy día para procesar órdenes y propagar información en el ámbito empresarial no están diseñados para funcionar a través de la Red. Lenguajes de programación tradicionales, como Cobol o RPG, no facilitan la distribución del procesamiento en múltiples capas ("tiers") y tampoco están diseñados para trabajar interactivamente a través de un navegador ("browser"), el ambiente más popular para accesar la Internet.

        El lenguaje de programación Java, creado por Sun, se está convirtiendo rápidamente en la herramienta más popular para desarrollar aplicaciones comerciales a través de la Internet. Java está diseñado con fundamentos modernos de lenguaje como orientación a objetos, herencia y polimorfismo. Tiene sus orígenes en C++ pero es más simple y ofrece mayor seguridad. A pesar de ser un lenguaje relativamente nuevo, su portabilidad e integración con navegadores han hecho que Java se use más para aplicaciones interactivas en Internet que cualquier otro lenguaje existente. Sun ha ayudado en la comercialización con licencias a un costo bajo y mínimas restricciones.

        Una clave para la popularidad de Java en el Internet es su portabilidad. En lugar de compilarse a código nativo de la máquina, los programas de Java se traducen a un formato de "bytecodes" que es el mismo en cualquier sistema. Estos "bytecodes" son procesados por un "Java Virtual Machine" (JVM) que es nativo a la máquina en uso. Netscape y Explorer, los navegadores más populares hoy día incluyen un JVM que permite ejecutar programas en Java como un "applet" del navegador. Eso quiere decir que programas preparados en Java no necesitan cambios para correr en un PC, una Macintosh, un sistema Linux o un navegador. Inclusive pronto veremos implementaciones de Java en teléfonos y receptores de televisión. Esta portabilidad le permite a usted usar el mismo programa para vender sus productos, no importa el sistema que usen sus clientes. También pudiera usar el mismo programa en su empresa y en la Internet.

        Otra ventaja de Java está en su facilidad para trabajar en múltiples capas. Técnicas para procesamiento distribuído como CORBA (Common Object Request Broker Architecture), se acoplan muy bien con Java para permitir la división de tareas entre múltiples servidores para mejorar el rendimiento. Los datos pueden ser manejados por un servidor, los programas por otro y la estación del usuario sólo necesita una capa fina o "thin client". Esta segregación en capas puede lograr mayor rendimiento en el procesamiento y un menor tráfico en la red.

        Hoy día las aplicaciones comerciales aprovechan la interactividad para crear aplicaciones más fáciles de usar. Por ejemplo, si entra un código de pieza incorrecto, lo avisan al momento en lugar de esperar a que entre todos los datos de su orden. Lamentablemente muchas herramientas de programación para Internet trabajan estilo "batch" reduciendo grandemente la posibilidad de interacción. Esto incluye técnicas comunes para integrar programas existentes al Internet como CGI (Common Gateway Interface) y ASP (Active Server Pages). CGI y ASP ambas terminan el procesamiento despues de desplegar la página en el navegador. Cuando el usuario somete nueva información se vuelve a invocar el programa. Este estilo no-interactivo se asemeja al estilo de mainframes de los años 60. Con Java es posible mantener la conexión entre la estación del usuario y el servidor permitiendo así el grado de interactividad esperado hoy día por usuarios de aplicaciones.

        ¿ Hay alguna desventaja en Java ? Los críticos frecuentemente mencionan que el procesamiento adicional del JVM hace las aplicaciones más lentas que si fueran compiladas. Esto es verdad. Sin embargo, dada la popularidad del lenguaje, fabricantes de sistemas operativos como IBM, Microsoft y Sun compiten para sacar el JVM más veloz en el mercado. Esta competencia ha traído tecnologías de compilación en línea (JIT o Just In Time compiler) que reducen grandemente la diferencia entre una aplicación en un JVM y una compilada. La competencia en el mercado de procesadores también ha ayudado en este aspecto ya que el equipo duplica su velocidad cada pocos meses. Para muchas aplicaciones, la portabilidad del JVM compensa pequeñas diferencias en velocidad.

        Los críticos del lenguaje también mencionan que por ser un lenguaje nuevo, Java tiene pocas aplicaciones disponibles. Pero esto también está cambiando rápidamente. El mercado se ha estandardizado en los elementos visuales de una librería llamada "Swing" y ha seguido las reglas de Sun para "Java Beans", componentes para expandir las funciones de Java. Con esto, un programador reduce grandemente el tiempo que le toma crear una nueva aplicación. A pesar de su juventud, hoy día hay más aplicaciones interactivas para Internet creadas en Java que en cualquier otro lenguaje.

        Otra de las incertidumbres alrededor de Java es la disputa entre Sun y Microsoft. Microsoft provee el JVM más rápido para plataformas Windows, algo de esperarse del autor del sistema operativo. Sin embargo, esta implementación contenía extensiones que sólo se podían usar en Windows, en violación al requisito de portabilidad de las licencias de Java que negoció con Sun. Microsoft ha argumentado en corte que las diferencias están documentadas y que un programador no está obligado a usar estas extensiones. Pero ha perdido las primeras rondas legales contra Sun y se ha visto obligada a modificar tanto el JVM que incluye con Explorer y el que ofrece con su compilador de Java, llamado Visual J++. Algunas informaciones indican que Microsoft está planeando responder con un lenguaje nuevo llamado "Cool" con muchas de las ventajas de Java pero sin requerir el endoso de Sun y optimizado para plataformas Windows. ¿ Puede Microsoft parar el empuje de Java ? Es difícil decir, ya que "Cool" no está disponible comercialmente. No sabemos qué ventajas tendría. Sin embargo, se estima que ya sobre 160 universidades enseñan Java y sobre 700,000 programadores lo conocen. El surgimiento de sistemas Linux también hace menos atractivo usar lenguajes con portabilidad limitada. Sería difícil para un lenguaje nuevo dar marcha atrás a estas tendencias.

        La portabilidad y funcionabilidad de Java lo hacen uno de los lenguajes de programación más significativos de la era moderna. Programadores y casas de software deben considerarlo para el desarrollo de aplicaciones nuevas, particularmente si la integración con la Internet es importante.